Le cerveau de l’adolescent

La neurologue Frances Jensen a décidé d’étudier le cerveau de l’adolescent quand ses propres fils sont devenus des adolescents. Maintenant elle enseigne aux adolescents et aux parents la différence du cerveau des adolescents qui explique leurs comportements, un enseignements bien utile à tous. Les neurosciences apportent aujourd’hui un éclairage puissant et incontournable en matière d’éducation sur le fonctionnement du cerveau et ce que cela induit en terme de développement de la personne humaine. Voici un article grand public traduit de l’anglais sur le cerveau des adolescents .

Le cerveau de l’adolescent : Il n’est tout simplement pas adulte maintenant

Lorsque les fils de Frances Jensen sont devenus adolescents, elle s’est souvent demandée, comme tous les parents d’adolescents, « A quoi pensait-il ? »

« C’est un mantra récurrent des parents et des enseignants », dit Jensen, qui est neurologue en pédiatrie à l’Hôpital pour enfants de Boston.

Comme lorsque son fils aîné, Andrew, à 16 ans, a teint ses cheveux noirs avec des rayures rouges et est allé à l’école en portant du cuir et des chaussures plate-forme cloutées. Et ses notes allaient à l’ouest…

« Je regardais mon enfant se transformer en un autre être, et pourtant je savais au fond de moi qu’à l’intérieur c’était le même Andrew », dit Jensen. Tout à coup, ses propres enfants semblaient une espèce exotique.

Jensen est un expert de Harvard sur l’épilepsie, et non pas sur le développement du cerveau des adolescents. Comme elle faisait face aux humeurs aigres de ses garçons et leur exaspérante supposition que quelqu’un d’autre allait ramasser leurs vêtements sales, elle décida d’enquêter sur ce que les neuroscientifiques découvrent au sujet du cerveau des adolescents qui les poussent à se comporter de cette façon.

Le cerveau des adolescent est différent

Elle a appris que ce n’est pas tant ce que les adolescents pensent – mais plutôt comment.

Frances Jensen dit que les scientifiques pensaient que le développement du cerveau humain était presque complet à l’âge 10 ans. Ou comme elle le dit, qu’ « un cerveau adolescent est juste un cerveau adulte avec moins de kilométrage ».

Mais ce n’est pas le cas. Pour commencer, dit-elle, une partie cruciale du cerveau – les lobes frontaux – ne sont pas entièrement connectés. Vraiment.

« C’est la partie du cerveau qui dit : « Est-ce une bonne idée Quelle est la conséquence de cette action » », dit Jensen. « Ce n’est pas qu’ils ne disposent pas d’un lobe frontal. Et ils peuvent l’utiliser. Mais ils vont y accéder plus lentement. »

En effet, les cellules nerveuses qui relient les lobes frontaux des adolescents avec le reste de leur cerveau sont lentes. Les adolescents n’ont pas autant du revêtement gras appelée myéline, ou « matière blanche » que les adultes ont dans cette ère cérébrale.

Pensez-y comme un isolant sur un fil électrique. Les nerfs ont besoin de myéline pour que les signaux nerveux circulent librement. Une myéline inégale ou mince conduit à une communication inefficace entre une partie du cerveau et l’autre.

Un lobe frontal partiellement connecté

Jensen pense que cela explique ce qui se passait dans le cerveau de son plus jeune fils, Will, quand il a eu 16 ans. Comme Andrew, il avait été un bon élève, une flèche droite, avec de bonnes notes et des scores SAT élevés¹. Mais un matin, sur le chemin de l’école, il a tourné à gauche en face d’un véhicule venant en sens inverse. Lui et l’autre conducteur était OK, mais il y avait de graves dommages à la voiture.

« Elle était détruite », dit Will. « Hors circuit. Et c’était d’environ 10 minutes avant l’assemblée du matin. Ainsi, la plupart de l’école est passée devant ma voiture accidentée avec moi debout à côté d‘elle. »

« Et voilà », ajoute sa mère, « qui était l’autre conducteur ? C’était un jeune de 21 ans. Probablement pas non plus avec un lobe frontal complètement connecté » Des études récentes montrent que l’isolation neuronale n’est pas complète jusqu’à environ 25 ans.

Cela peut aussi expliquer pourquoi les adolescents semblent souvent de manière si exaspérante auto-centrés. « Vous pensez à eux comme à ces gens, grossier,égoïstes et hargneux », dit Jensen. « Eh bien, en fait, c’est le stade de développement où ils en sont. Ils ne sont pas encore à cet endroit où ils pensent à – ou sont capables, nécessairement, de la réflexion sur les effets de leur comportement sur les autres. Cela exige de la sagacité. »

Et la sagacité exige – c’est vrai – un lobe frontal entièrement connecté.

Le cerveau des adolescents n’est pas entièrement connecté

La « matière blanche » du cerveau permet aux signaux nerveux de circuler librement entre les différentes parties du cerveau. Chez les adolescents, la partie qui régit le jugement est la dernière à être entièrement connectée.

Plus vulnérables aux dépendances

Mais ce n’est pas la seule grande différence dans le cerveau des adolescents. La nature a fait le cerveau des enfants et des adolescents excitable. Leur chimie du cerveau est réglée pour être sensible à tout dans leur environnement. Après tout, c’est ce qui permet aux enfants d’apprendre aussi facilement.

Mais cela peut fonctionner d’une manière qui n’est pas si bonne. Prenez l’alcool, par exemple. Ou la nicotine, le cannabis, la cocaïne, l’ecstasy …

« La toxicomanie a été montrée comme étant essentiellement une forme d‘ « apprentissage » », dit Jensen. Après tout, si le cerveau est raccordé pour former de nouvelles connexions en réponse à l’environnement, et que des médicaments psychotropes puissants entrent soudainement dans cet environnement, ces substances vont « exploiter une capacité de dépendance physique beaucoup plus robuste que les adolescents ont, comparé aux adultes. »

Donc, des études ont montré qu’un adolescent qui fume de l’herbe montrera toujours des déficits cognitifs quelques jours plus tard. Un adulte qui fume la même dose reviendra à la ligne de base cognitive beaucoup plus rapidement.

Ces connaissances furent bien pratique dans la propre maison de Jensen.

« La plupart des parents disent : « Ne bois pas, ne prend pas de la drogue », dit Will, le fils cadet. « Et je suis le genre de gamin à dire : « Pourquoi ? » ».

Lorsque Will a demandé pourquoi, sa mère a pu lui donner des chapitres et des citations sur les drogues et le cerveau de l’adolescent. Donc, ils savent, dit-elle, « que si je fume un joint ce soir et que j’ai un examen dans un délai de deux jours, je vais faire le pire. C’est un fait. »

Il y avait d’autres avantages à avoir une maman neuroscientifique, dit Will. Comme quand il a été tenté de faire une nuit blanche.

« Elle disait : « Lis-le ce soir et ensuite va dormir » », explique-t-il. « Et ce qu’elle m’a expliqué est que ce que vous avez lu prendra à partir de votre mémoire à court terme et pendant que vous dormez vous consolidez. Et en fait, vous saurez mieux le matin que juste avant que vous alliez dormir. »

Ça marche à chaque fois, dit-il.

Il est maintenant un aîné à l’Université Wesleyan, avec une spécialisation en physique.

« Je pense qu’elle est super ! Je ne serais pas où j‘en suis sans elle dans ma vie ! » dit Andrew de sa mère.

Pour tout parent qui a survécu à des adolescents, il n’y a pas de mots plus doux.

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